지난 14일(현지시간) 오전 미국 워싱턴 인근 알링턴의 한 호텔. 조식을 먹고 있던 노신사들 앞에 두 사람의 이름이 호명됐다. 이름이 불린 두 사람은 어리둥절한 표정을 짓더니 이내 눈시울이 붉어졌다. 휠체어에 몸을 맡기고 단상으로 나오는 내내 기립박수가 쏟아졌다.

국가보훈부는 한국전쟁 발발 76년을 앞두고 있던 지난 14일(현지시간) 주미 대사관을 통해 한국전쟁 참전용사 2명에게 ‘평화의 사도 메달’을 수여했다. 이날 메달과 감사패를 받은 아서 쉬프너(맨 왼쪽)와 데니슨 호이어(맨 오른쪽)는 ″동맹으로서 당연한 일을 한 것일뿐 이 상을 받을 자격이 없다″며 눈시울을 붉혔다. 가운데는 이길현 국가보훈부 보훈관. 워싱턴=강태화 특파원

한국전쟁 발발 76년을 앞두고 있던 지난 14일(현지시간) 국가보훈부로부터 ‘평화의 사도 메달’을 받은 한국전쟁 참전용사 데니슨 호이어. 워싱턴=강태화 특파원

쉬프너는 “학교를 나오자마자 해병대에 입대해 부산으로 상륙했다”고 했다. 전선이 이미 대구까지 밀린 상태였다.

한동안 눈을 감고 있던 쉬프너는 깊게 팬 주름진 얼굴에 밝은 미소를 지으며 “서울 수복 작전 과정에서 한 궁궐에 들어갔던 때가 기억이 난다”고 했다. 그러면서 “쏟아지는 총탄을 뚫고 들어간 왕궁은 너무나 경건한 다른 세상이었다”며 “나이는 어렸지만 그제야 내가 이러한 평화를 위해 싸워야 한다는 걸 깨달았다”고 말했다.

한국전쟁 발발 76년을 앞두고 있던 지난 14일(현지시간) 국가보훈부로부터 ‘평화의 사도 메달’을 받은 한국전쟁 참전용사 아서 쉬프너. 워싱턴=강태화 특파원

이날 메달 수여식은 깜짝 행사에 가깝게 진행됐다. 보훈부는 참전용사들을 관리하며 기념비 참배 행사 등을 진행하는 미국 비영리 단체와 협업해, 행사 참여 인원 중 한국전 참전용사가 확인되면 현장으로 찾아가 메달을 수여하고 있다. 이길현 보훈관은 “이미 고령이 된 참전용사를 한 명이라도 더 만나 감사를 전하기 위한 사업”이라고 설명했다.

국가보훈부는 한국전쟁 발발 76년을 앞두고 있던 지난 14일(현지시간) 주미 대사관을 통해 한국전쟁 참전용사 2명에게 ‘평화의 사도 메달’을 수여했다. 이날 메달과 감사패를 받은 아서 쉬프너와 데니슨 하우어는 ″동맹으로서 당연한 일을 한 것일뿐 이 상을 받을 자격이 없다″며 눈시울을 붉혔다. 워싱턴=강태화 특파원